名词短语使用频率极高，除了主语、宾语、补语这些元素外，介系词后面所接的宾语也是名词短语。名词短语很容易出错，尤其是冠词的部分。
英语是一种拼音文字，和其他拼音文字一样，用词尾的变化来表示单、复数。不仅如此，在名词的开头，还有一些符号来配合标示该名词的范围，这种符号在语言学上称为“限定词”（Determiners），它与词尾的单复数符号互相呼应，共同 determine 名词的范围。冠词就是 Determiners 之中的一种。
名词短语由三部分构成。第一部分为限定词，决定名词部分的范围；第二部分为形容词，依附在名词上的修饰语，是可有可无的元素；第三部分则是名词。例：
示例格式：第一部分（限定词） 第二部分（形容词） 第三部分（名词） （翻译）
a new book （一本新书）
many good students （许多好学生）
his beautiful wife （他美丽的妻子）
the best answer （最好的答案）
those sweet roses （那些芳香的玫瑰）
名词短语的三个部分当中，第二、三部分根据情况都可以省略。例：
省略第二部分：a new book
省略第三部分：the best answer
例句：Of these answers, this one is the best.（在这些答案中，这个最好。）
省略第二、三部分：those sweet roses
例句：【买花时，指着玫瑰花说】I want those.（我要那种的。）
第一部分限定词的省略容易犯错，因此单独讨论。从语源学（etymology）的角度来看，冠词 a(n) 可视为 one 一词的弱化（reduction）结果，所以后面的名词不适合以“一个”来交代时，就可以把限定词这个位置空下来。比如以下几类名词：
复数名词已经表示是复数了，自然不能用 a(n) 来表示“一个”了。例：
Unmarried men are a rare species these days.（未婚男性目前是稀有品种了。）
抽象名词（如 honesty、bribery）没有具体的形状，不能以“一个”来表示。例：
Honesty is not necessarily the best policy.（诚实不一定是上策。）
物质名词（如 water、food）虽然是具体的东西，但形状不固定，也不能以“一个”来表示。例：
Fresh water is a precious resource in Saudi Arabia.（淡水是沙特阿拉伯的珍贵资源。）
总的来说就是，任何复数名词以及像 honesty 和 water 这些没有复数形态的词，都不适合加 a(n) ，这时候就可以不用限定词。
定冠词 the 的用法。在语源学上，the 可视为 those 的弱化形式。而 that 或 those 是指示形容词，有明确的指示功能。所以定冠词 the 也可以用同样的角度来理解：凡是上下文中有明指或暗示时，也就是有“那个”的指示功能时，便要用定冠词 the 。例：
I need a book to read on my trip.（我在旅途中需要带本书读。）
I have finished the book you lent me.（我已把你借给我的书读完了。）
句一中 a book 没有特别指定哪一本，而句二的 the book 特别指出了是“你借我的那本”。
Modern history is my favorite subject.（现代史是我最喜欢的科目。）
The history of recent China is a sorry record.（中国近代史是部伤心史。）
句一中 history 是抽象名词，不能用 a(n) ；而 modern 只是附在 history 上的修饰语，并不算明确的指示，所以不必加 the 。句二中 history 有 of recent China 附在后面，用来指出“那一段”历史，因为这种指示性，所以必须在前面加上定冠词 the 。
He should be home; I saw a light in his house.（他应该在家；我看见他家灯亮了。）
Turn off the portal light.（把门口的灯关掉。）
句一的 light 虽然有 in his house 来修饰，但一栋房子可能有数十个电灯，其中一个亮了，仍然只能算是 one light，不算是明确的指示。而句二的 portal 虽然是附在名词前面的形容词，但是有明确的指示功能，因为门口的灯通常只有一盏，所以已经指明了哪一盏灯，要用定冠词 the 。
【先生对太太说】I'm going to the office now.（现在我要去办公室。）
【在公交上我对别人说】Do you mind if I open the window?（我可以把这扇窗户打开吗？）
有时候上下文中没有明确指出来，但有清楚的暗示，仍要用定冠词 the 。如句一中太太知道 the office 是先生上班的办公室；句二中别人知道我说的是“他旁边的这扇窗户”。
专有名词的定义是：只有一个对象存在的名词，如人名、地名等，既然只有一个对象存在，就没有“这个”、“那个”的分别，也就不能加定冠词 the，同样不适合加 a(n)，所以可以不用限定词。
一个名词是否为专有名词，有时并不是那么容易。例如 Sunday 这个字：
There are five Sundays this month.（这个月有五个星期日。）
I have an appointment on Sunday.（我星期日有约。）
句一中一个月可能会有四到五个星期天，这时候就不算是专有名词；句二中一个星期中只有一个星期天，这时它就是唯一的一天，也就算是专有名词。
补语位置的专有名词最难以判断。补语和主语（或宾语）之间有等同的关系，如果主语（或宾语）是专有名词（例如人名）的话，那么它的补语既然和它等同，便也会被当做是专有名词来使用，条件是在补语位置上的名词也必须具有“唯一”的性质。例：
Mr. Elson was president of the high school.（埃尔森先生曾是这所高中的校长。）
Some say he was a better president than Mr. Robert.（有人说他当校长，比罗伯特先生干得好。）
Clinton made Gorle compaign partner of the Presidential election.（克林顿选择戈尔为总统大选竞选搭档。）
句一中主语 Mr. Elson 是专有名词，主语补语 president 本来是个普通名词，但这所高中校长一职当时只有埃尔森先生一人，具有“唯一”性质，所以可以当做专有名词使用，没有加限定词。句二中由于在上下文中有前后两任校长作比较，主语补语 president 不再具有“唯一”的性质，所以不是专有名词了，需要加限定词。句三中，因为副总统搭档只有一人，所以宾语补语 compaign partner 具有“唯一”性质，当专有名词使用，没有限定词。
Mattin Wales, Head of the football team, at the time, wore a mustache.（马丁·韦尔斯，当时的足球队长，留有小胡子。）
句中同位语其实是 who was Head of the football team at the time 这个形容词从句的省略，其中 who 代表马丁·韦尔斯，那么 Head 是主语补语，且具有“唯一”性质，当专有名词使用，不必用限定词。因此当同位语是补语时，需要注意是否为专有名词。
专有名词与定冠词是有冲突、且不能并存的，如果加了 the ，就表示这个东西有两个以上，也就不是专有名词了。例：
This is not the John Smith I know.（这不是我所认识的约翰·史密斯。）
This is a photography show of the Taibei 50 years ago.（这是表现 50 年前的台北的摄影展。）
句一暗示了还有另一个约翰·史密斯的存在，所以这个人名不再是专有名词。句二暗示了不同时间段的两个台北，所以这个地名也不再是专有名词了。
有些语法书中列出的“专有名词要加定冠词”特例，这其实是把形容词位置的修饰语当成专有名词，并去掉普通名词的省略形式。例如：the Pacific (Ocean) （太平洋）一词，Pacific 是放在形容词的位置，字尾 -ic 是明显的形容词尾，省略的 Ocean 是普通名词。所以定冠词 the 是配合后面的普通名词 Ocean，不算是例外。类似的还有：
the Atlantic (Ocean) 大西洋
the Mediterranean (Sea) 地中海
the Mississippi (River) 密西西比河
the Titanic (Ship) 泰坦尼克号
the Hilton (Hotel) 希尔顿饭店
但有些不能够省略，因为省略后会有不同的意思：
the Indian Ocean 印度洋
the Indian 这名印第安人
the Dead Sea 死海
the Dead 死人
还有的被省略掉的普通名词部分是复数形式，这要把复数形式移到形容词位置：
the Philippine Islands → the Philippines 菲律宾群岛
the Alp Mountains → the Alps 阿尔卑斯山